Grijze wolven in het Yellowstone National Park hebben verschillende kleuren zoals grijs, wit, zwart en bruin. Recent onderzoek heeft iets verrassends aangetoond over deze wolven. Het blijkt dat de kleur van hun vacht, met name zwart of grijs, verband houdt met hun algehele gezondheid. Wolven met zwarte vachten hebben een betere kans om te overleven als ze ziek worden door hondenziekte, in vergelijking met wolven met grijze vachten. Deze zwartgekleurde wolven krijgen ook meer nakomelingen en doen het beter op andere belangrijke aspecten van hun leven.
Het onderzoek werd uitgevoerd door biologen die in het Yellowstone National Park werken, en zij werkten samen met wetenschappers van de Universiteit van Californië, Los Angeles. Ze gebruikten een geavanceerde technologie genaamd CRISPR om cellen van wilde wolven in Yellowstone te bestuderen. Ze stelden deze cellen bloot aan hondenziekte om te zien hoe zwarte en grijze wolven reageren op de ziekte. De voorlopige resultaten laten zien dat hoe ze reageren op de ziekte mogelijk te maken heeft met hun vachtkleur.
Even over genen
De vachtkleur wordt bepaald door genen (soort kleine instructies in hun lichaam) en er zijn minstens drie verschillende genen die beslissen of een wolf een grijze of zwarte vacht zal hebben. Het gen voor zwarte vacht is sterk, wat betekent dat als een wolf zowel een zwart als een grijs gen heeft, hij zwarte vacht zal hebben. De meeste Yellowstone-wolven hebben twee grijze genen (ongeveer 55% van hen), sommigen hebben twee zwarte genen (ongeveer 3% van hen), en anderen hebben één grijs en één zwart gen (ongeveer 42% van hen).
Vachtkleur en verzorging van pups
Na twintig jaar informatie over wolven in Yellowstone te hebben bekeken, ontdekten de onderzoekers dat wolven met één grijs en één zwart gen (degenen met een mix) het beste presteerden. Ze hadden een betere kans om in leven te blijven en nakomelingen te krijgen in vergelijking met degenen met twee zwarte genen. Ze deden zelfs iets beter dan wolven met twee grijze genen. Maar als het ging om het zorgen voor hun jongen, waren de grijze vrouwtjeswolven daar 25% beter in dan de zwartgekleurde vrouwtjes.
Speculatie
Een van de wetenschappers die het project leidt, Dan Stahler, zei dat ze denken dat er misschien enkele afwegingen worden gemaakt. Met andere woorden, er zijn kosten verbonden aan het hebben van bepaalde genen. Het gen dat wolven zwarte vacht geeft, zou ook verband kunnen houden met hoe hun immuunsysteem werkt, wat hun energie en vermogen om nakomelingen te krijgen en in leven te blijven kan beïnvloeden.
Biologen hopen dat door meer gegevens te bestuderen en meer tests te doen op wolvencellen, ze erachter kunnen komen hoe vachtkleur, gezond blijven en nakomelingen krijgen allemaal met elkaar verbonden zijn.
