Kunnen puppy’s tellen?

Kunnen puppy’s tellen?

Wiskunde wordt in de wetenschap gezien als de hoogste vorm van redeneren. Maar na duizenden jaren wiskunde weten we nog steeds niet wat Jaap met die 48 sinaasappels van plan was en waarom Lisa er maar 3 heeft. Hoe dan ook, veel mensen geloven niet dat honden ook maar enig besef hebben van getallen. Samuel Johnson, de schrijver van het eerste Woordenboek van de Engelse taal zei ooit: ‘Heb je nooit opgemerkt dat honden niet het vermogen hebben om te vergelijken? Een hond zal een klein stukje vlees net zo gemakkelijk eten als een groot stuk.” Dus, hoe zit het nou, kunnen puppy’s tellen?

Honden kunnen grootte inschatten

Dit is onjuist. Honden kunnen weldegelijk grootte inschatten. Maar het klopt dat wanneer je een hond twee stukken vlees voorlegt hij niet per se de grootste pakt, maar die het dichtstbij is. Dat heeft niet te maken dat hij niet ziet dat de ander groter is, maar dat is een kwestie van opportunisme. Je bent liever zeker van dat kleine stukje, dan dat je het risico neemt voor het grote stuk dat verder weg is.

Kunnen honden tellen?

In de vorige situatie ging het om formaat, maar hoe zit het met numerositeit? Welke groep bevat meer mensen, honden of brokjes dan de ander? In veel situaties hoeven we niet te tellen. Wanneer de ene groep mensen uit twintig leden bestaat en de ander uit drie, dan hoeven we niet eens na te denken om te snappen welke groep groter is. Wanneer de ene groep uit 24 leden bestaat en de ander uit 27 dan wordt het al een stuk moeilijker.

Tot nu toe werden honden in laboratoria hierop getest door te kiezen uit panelen; waarbij het ene paneel minder stippen had dan de ander. Een probleem met dit soort onderzoek is dat je honden eerst moet leren om op de panelen te drukken. In dit proces kan natuurlijk veel ruis ontstaan waardoor resultaten niet langer betrouwbaar zijn.

Honden kunnen aantallen inschatten

Onderzoekers van de Emory Universiteit in Atlanta gebruikten een betere methode. De hersenen van de honden werden gescand met een MRI-scanner terwijl ze keken naar dia’s met daarop stippen. Het aantal stippen veranderde per dia. Ze keken naar het deel van de hersenen wat de pariëtaal kwab (drie keer woordwaarde) wordt genoemd. Bij mensen is dit deel verantwoordelijk voor het beoordelen van aantallen, maar ook voor het besef van waar ons lichaam zich bevindt zodat we niet tegen dingen aanlopen, of wat boven en onder is.

Het onderzoek toonde aan dat honden dit deel van de hersenen vergelijkbaar gebruiken om aantallen te verwerken. Het toont nog iets meer aan, namelijk dat honden er niet speciaal voor hoeven te worden getraind. Het inschatten van aantallen is dus aangeboren. Maar, kunnen puppy’s tellen?

𝗞𝘂𝗻𝗻𝗲𝗻 𝗽𝘂𝗽𝗽𝘆’𝘀 𝘁𝗲𝗹𝗹𝗲𝗻?

Het zou een logisch vervolgonderzoek zou zijn om dit vermogen dan bij jonge pups te testen. Dat is precies wat Maria Petrazzin van de Queen Mary Universiteit in London deed. Zij onderzocht een kleine 50 puppy’s toen ze nog maar twee maanden oud waren. Het onderzoek vond in huis plaats. Je kunt nou eenmaal niet van een twee maanden oude pup verwachten om naar een nieuwe plek te gaan en zijn hoofd minuten lang compleet stil te houden terwijl hij naar dia’s kijkt.

De pups kregen telkens twee bordjes voor zich met daarop een verschillend aantal brokjes. Om betrouwbare resultaten te krijgen werd dit vaak herhaald en in veel verschillende combinaties. De pups waren prima in staat in te schatten dat een bordje met 8 of 6 brokjes een betere keuze was dan een bordje met een enkel brokje. Naarmate het verschil kleiner werd hadden ze meer moeite. De pups maakten gemiddeld genomen geen onderscheid meer tussen 1 en 4 brokjes.

Ik denk dat de onderzoeken aantonen dat honden misschien niet zo verfijnd een onderscheid kunnen maken tussen groter, kleiner, meer en minder als wij. Maar ze kunnen het veel beter dan mensen vaak denken. Jaap daarentegen loopt nog steeds rond met zijn 48 sinaasappels.